工控机软件从狭义来讲即所谓工业控制软件。自从采用可编程控制器以来，工控机软件就成为工业自动化密不可分的一部分，但在实际应用中控制软件并不是孤立的，而是与其它自动化软件相集成才能发挥其应有的作用。所以，从广义来讲工控机软件应该包括数据采集、人机界面(即工业平板电脑加上工业控制软件)、过程控制、数据库、数据通信等，其涵盖的内容也随着技术的发展不断的丰富，从单纯的控制走向与管理融为一体的工厂信息化。
在不同的工业控制系统中，工控软件虽然完成的功能不同，但就其结构来说，一般具有如下特点：
实时性：工业控制系统中有些事件的发生具有随机性，要求工控软件能够及时地处理随机事件。
周期性：工控软件在完成系统的初始化工作后，随之进入主程序循环。在执行主程序过程中，如有中断申请，则在执行完相应的中断服务程序后，继续主程序循环。
相关性：工控软件由多个任务模块组成，各模块配合工作，相互关联，相互依存。
人为性：工控软件允许操作人员干预系统的运行，调整系统的工作参数。