组态软件的英文名称SCADA是Supervisory Control And Data Acquisition的英文缩写。它不是完整的控制系统，而是位于控制设备之上，侧重于管理的纯软件。这一点和DCS有很大的区别，后者通常是软硬件一体的控制系统。
   组态（Configuration）就是用应用软件中提供的控件完成工程中某一具体任务的过程。组态软件出现之前，要实现某一任务，都是通过高级语言编写程序（如使用BASIC、C、FORTRAN等）来实现的。编写程序存在着工作量大、周期长，而且容易犯错误，不能保证工期。组态软件的出现，较好的解决了这个问题，最常用的功能都以组件的方式提供，可以快速的完成以前需要较长时间才能解决的工程，而且开发质量得到保证。
　　组态软件就是提供组态功能的一些软件，随着技术的发展，现在的组态软件大都具有良好的通用性，可以适合多个行业的需求。组态的概念最早出现在工业计算机控制中，如DCS（集散控制系统）组态、PLC（可编程控制器）梯形图组态。人机界面生成软件就叫工控组态软件。其实在其他行业也有组态的概念，如AutoCAD、PhotoShop、PowerPoint都存在相似的操作，即用软件提供的工具来形成自己的作品，并以数据文件保存作品，而不是执行程序。不同之处在于，工业控制中形成的组态结果是用在实时监控的。组态工具的解释引擎要根据这些组态结果实时运行。
   积木式的架构，使得组态软件可以应用在多个场合，以紫金桥组态软件为例，其被广泛的应用与石化、钢铁、机械、环保、水利、楼宇等等多个行业，得到用户的一致好评，这里不再赘述。对于大型的控制系统，通过组态软件可以通过各种通信介质：串口、光纤、无线电台、以太网、GPRS等等，依据各种通信协议组合用户所需的网络，从而实现低成本高可靠性的监控系统。另一方面，组态软件也在设备配套中得到了广泛的应用，而且日益得到大家的重视。
   随着PLC，数采模块等硬件设备的技术进步和价格降低，越来越多的设备采用了PLC等控制，但是这样的系统往往人机界面往往较差而且难以保存大量的历史记录，如果选择触摸屏等设备，一方面会大量增加产品的成本，另一方面在历史保存以及报表等功能上有所欠缺。同时伴随着PC机的性能快速提高而价格迅速降低，PC机或者工控机也快速的融入到生产设备中。而运行在PC机或工控机上的组态软件，以其低成本、高效率、高灵活性的优点得到了设备生产商的青睐。
   在很多场合，现场设备配套一台PC或者工控机，在其上运行组态软件作为上位机，如果控制点数不是很多（通常不超过256点），增加的成本也不到万元，却能为用户提供了美观的人机界面、历史数据存储、趋势曲线、报警以及更复杂的控制，不仅仅很大的提高了设备的科技含量，而且为用户提供了良好的软硬一体的整体解决方案，使产品的竞争性大为提高。通常硬件厂商本身很少具有很强的软件开发能力，选择成熟的组态软件配套，会以较低的成本和风险实现较高的利润。另一方面，借助组态软件，设备生产商可以依据需要自由的选择硬件材料，由于通信协议不同，原本无法直接通信的PLC或智能仪表等可以通过组态软件来实现内部通信，从而在整体实现性能最优和价格最低。
   现在越来越多的硬件设备生产商也意识到这一点，通过和组态软件的合作，为客户实现一站式解决方案。可以预言，硬件设备+组态软件的合作方式会的更广泛的应用。